Fue la primera zona de España en conseguir ser Denominación de Origen. Junto con la denominación de Priorato, son las dos únicas zonas de España que poseen la Denominación de Origen Calificada. Esta categoría es concedida a aquellas denominaciones con vinos de altas cotas de calidad durante un periodo largo de tiempo. Uno de los requisitos es que hayan pasado también, diez años desde el reconocimiento de la Denominación de Origen.

Situada en el valle del río Ebro, está configurada por los siete valles que bordean su ribera. Al norte limita con Cantabria y al sur con la sierra de la Demanda. Sus 63.500 hectáreas se distribuyen entre La Rioja, Alava y Navarra. Toda la denominación está distribuida en tres subzonas, Rioja Alta, Rioja Alavesa y Rioja Baja.

El suelo, en general, suele tener una estructura equilibrada, arenas, limos y arcillas, es ligeramente alcalino, con poca materia orgánica y con poca disponibilidad de agua durante el año. En la subzona de Rioja Alavesa, los suelos son arcillo- calcareos, el la Rioja Alta, arcillo- calcareos con algo de  arcilla ferruginosa y suelos aluviales y por último, en la Rioja Baja, arcillo- ferrosos y suelos aluviales.

Hay dos zonas climáticas bien diferenciadas y separadas por el río Iregua, la que va hacia el norte, es claramente atlantico, lluviosa, con otoños templados e inviernos largos y veranos poco calurosos. La que se extiende hacía el sur, tiene la influencia del clima mediterráneo que asciende por el río Ebro, inviernos soleados y veranos calurosos.

Los caldos más afamados de la zona son los vinos tintos, aunque también se elaboran blancos y rosados. Es la variedad “tempranillo” con más del 65% de toda la plantación de La Rioja, la que, al igual que en otras zonas de España y mezclada  con otras variedades, dota a sus caldos de una particular elegancia, concentración de aromas y sabores.

Una denominación que hasta hace diez años había caido un poco en la monotonía, en fabor de otras denominaciones de España. Ha sido en esta última década cuando ha vuelto a asentarse en el mercado gracias a las mejoras en las técnicas de elaboración, la modernización de los parques de barricas, la sustitución por depósitos de acero, etc. Mejoras llevadas a cabo en todas las fases de la elaboración que, están llevando a conseguir vinos de contrastada calidad, modernos, jovenes y afrutados, así como vinos reservas y grandes reservas de una calidad fuera de toda duda. Es quizás en los vinos de crianza donde la Denominación de Origen más se ha quedado estancada y donde parece que las técnicas de elaboración, menos han repercutido.

Variedades de uva autorizada:

- BLANCA: la “viura” (“macabeo”), la “malvasia riojana”, la “garnacha blanca”, la “maturana” y la “tempranillo blanca”.

- TINTA: la “tempranillo”, la “graciano”, la “garnacha”, la “mazuela”, la “maturana tinta” y la “monastrel de Rioja”. En algunas Bodegas anteriores a 1956 se les permite la utilización de las variedades “cabernet sauvignon” y “merlot”.

El prestigio alcanzado por los vinos de esta Denominación de Origen la hacen estar en la élite de las denominaciones Europeas, siendo la marca de vinos “rioja” una de las de mayor notoriedad entre las zonas vinícolas más prestigiosas del mundo.